Calcul IMC : interprétation, tableau et limites

L'indice de masse corporelle (IMC), ou Body Mass Index (BMI) en anglais, est un indicateur créé par le mathématicien belge Adolphe Quetelet au XIXe siècle. Il est aujourd'hui recommandé par l'Organisation mondiale de la santé (OMS) comme outil de dépistage du surpoids et de l'obésité à l'échelle des populations.

La formule de calcul est simple :

IMC = Poids (kg) ÷ Taille² (m)

Exemple : une personne de 75 kg mesurant 1,72 m a un IMC de 75 ÷ (1,72 × 1,72) = 75 ÷ 2,9584 = 25,4, ce qui la place en léger surpoids selon la classification de l'OMS.

L'IMC s'applique aux adultes de 18 à 65 ans. Pour les enfants et adolescents, on utilise les courbes de corpulence spécifiques par âge et par sexe, disponibles dans le carnet de santé.

L'OMS a établi une classification internationale de l'IMC en plusieurs catégories. Ce tableau permet d'évaluer rapidement si votre poids se situe dans une fourchette considérée comme normale ou s'il présente un risque pour votre santé.

Chaque catégorie est associée à un niveau de risque de comorbidités (diabète de type 2, maladies cardiovasculaires, hypertension, certains cancers). Plus l'IMC s'éloigne de la fourchette normale, plus le risque augmente.

Bien que la formule de l'IMC soit identique pour les deux sexes, son interprétation mérite d'être nuancée. Les femmes ont naturellement un pourcentage de masse grasse plus élevé que les hommes (20-25 % contre 15-20 % en moyenne), en raison de différences hormonales et de la répartition des tissus adipeux.

Concrètement, à IMC égal, une femme a généralement plus de masse grasse qu'un homme. Certains experts estiment que la fourchette « normale » devrait être légèrement différente selon le sexe :

L'IMC est un outil de dépistage populationnel, pas un diagnostic individuel. Plusieurs situations conduisent à des résultats trompeurs :

La masse musculaire. Les sportifs et les personnes très musclées peuvent avoir un IMC élevé (> 25) tout en ayant un faible pourcentage de graisse corporelle. Un rugbyman professionnel de 100 kg pour 1,80 m a un IMC de 30,9 (obésité classe I), ce qui ne reflète évidemment pas son état de santé.

L'âge. Avec le vieillissement, la masse musculaire diminue au profit de la masse grasse. Un IMC « normal » chez une personne âgée peut masquer un excès de graisse abdominale (obésité sarcopénique). À l'inverse, un IMC légèrement supérieur à 25 est associé à une meilleure survie chez les plus de 65 ans.

La répartition des graisses. L'IMC ne distingue pas la graisse sous-cutanée (relativement bénigne) de la graisse viscérale (abdominale), qui est fortement corrélée aux maladies cardiovasculaires et au diabète. Le tour de taille est un indicateur complémentaire essentiel : au-delà de 88 cm chez la femme et 102 cm chez l'homme, le risque métabolique est significativement accru.

L'origine ethnique. Les seuils de l'OMS ont été établis principalement sur des populations caucasiennes. Les populations asiatiques présentent des risques métaboliques accrus dès un IMC de 23, tandis que certaines populations d'Afrique subsaharienne ou des îles du Pacifique tolèrent mieux des IMC plus élevés.

Si votre IMC se situe en dehors de la fourchette 18,5-24,9, il est recommandé de consulter votre médecin traitant pour une évaluation complète. Celle-ci inclura :

En cas d'insuffisance pondérale (IMC < 18,5) : bilan nutritionnel, recherche de carences (fer, vitamine D, calcium), dépistage de troubles du comportement alimentaire, évaluation thyroïdienne. Une perte de poids inexpliquée de plus de 5 % en 6 mois nécessite des investigations approfondies.

En cas de surpoids ou d'obésité (IMC ≥ 25) : mesure du tour de taille, bilan lipidique (cholestérol, triglycérides), glycémie à jeun, tension artérielle. Votre médecin pourra vous orienter vers un diététicien-nutritionniste et, si nécessaire, vers un programme de prise en charge multidisciplinaire.

Dans tous les cas, l'IMC ne doit être qu'un point de départ dans l'évaluation de votre santé. Un mode de vie actif, une alimentation équilibrée et un suivi médical régulier sont les véritables piliers d'une bonne santé, quel que soit votre IMC.